Ce livre traite d'une manière générale de la construction et de la maintenance de logiciels. Il s'adresse aux professionnels de l'informatique qui désirent se mettre à niveau en vue d'améliorer les logiciels qu'ils produisent. Il s'adresse aussi aux gestionnaires des équipes de développement de logiciels à la recherche de méthodes permettant d'améliorer la performance de ces équipes. Il s'adresse enfin aux étudiants avancés de programmes de maîtrise et de doctorat en informatique, intéressés par les aspects pratiques du développement de logiciel.
Le livre établit le contexte moderne des activités de développement de logiciel et du génie logiciel, du modèle de développement en cascade aux méthodes Agiles, en passant par le modèle particulier du logiciel libre. Il présente également une introduction au sujet de la gestion de configuration et aux outils nécessaires à la construction et à la maintenance : réutilisation de logiciel, générateurs de code, rétro-ingénierie, réingénierie, réaménagement du code (refactoring).
Il ramène aussi la réflexion sur les facteurs humains, oubliés dans la ruée vers les processus. Les trois derniers chapitres abordent des idées de solutions utilisables, trois solutions non commerciales issues du Software Engineering Institute.