Depuis les années 1960, la nature éphémère de nombreuses pratiques artistiques, la remise en question de l'œuvre d'art comme objet matériel, l'usage de technologies qui deviennent rapidement obsolètes, amènent les artistes et les institutions à documenter les œuvres afin d'en garder des traces et d'en assurer une transmission. Ce livre s'attache à la mutation du statut et des usages de la documentation, et tente d'en mesurer les incidences sur la notion d'œuvre d'art, sur l'écriture des histoires de l'art et sur les pratiques institutionnelles.
Les artistes opèrent souvent un brouillage des catégories artistique et documentaire, nous obligeant à repenser l'opposition traditionnelle entre l'œuvre et sa documentation. Ils explorent des modes inusités de diffusion de leurs corpus documentaires et contribuent à l'émergence de nouvelles formes de médiation des œuvres. À travers leur documentation, ils construisent l'interprétation et l'histoire de leur œuvre empiétant sur le territoire des historiens d'art. Les institutions compilent des dossiers documentaires qui tiennent lieu de scripts pour réactualiser les œuvres, générant de nouvelles interrogations dans les pratiques et les études muséales.
Les auteurs abordent ces questions à travers l'analyse d'œuvres et d'institutions singulières : le livre d'artiste, Allan Kaprow, Robert Smithson, N.E. Thing Co., Thomas Corriveau, l'art Internet, Fluxus, le Gutai, la Fondation Daniel Langlois pour l'art, la science et la technologie, V2_Institute for the Unstable Media, le Guggenheim Museum, Andy Warhol, Steina Vasulka, le musée des Beaux-Arts du Canada, le musée national d'Art moderne - Centre Georges Pompidou.