Un duel. Un face-à-face redoutable entre deux candidats, l'un démocrate, l'autre républicain, pour se partager les grands électeurs, eux-mêmes désignés par le peuple américain. Le premier mardi de novembre de chaque année bissextile, les États-Unis désignent leur président. Tous les quatre ans a lieu, au terme d'une longue année électorale, un scrutin suivi par près de 300 millions d'Américains ainsi que par le reste du monde.
Forts de leur économie, de leur armée, de leur impérialisme culturel, les États-Unis vivent alors un moment important de la politique internationale mais aussi une année cruciale. Pour accéder au poste de président, le processus est long, ardu, exigeant, parfois avilissant, toujours usant. Quatre années de préparation suffisent à peine à rassembler l'équipe, les fonds et les soutiens nécessaires à cette course.
La nature de la nouvelle administration, le style du président, ses aspirations, ses convictions et son entourage peuvent avoir un rôle déterminant sur un grand nombre de dossiers internationaux. Bill Clinton aurait-il envahi l'Irak s'il avait été président en 2003? Est-ce que quelqu'un d'autre que Ronald Reagan aurait pu mettre un terme à la guerre froide? Qui d'autre que Harry Truman aurait fait le choix de lancer deux bombes atomiques sur le Japon en 1945?
C'est au-delà des apparences que résident les véritables fondements de la politique américaine. Il y a de nombreux mécanismes, une histoire chargée, des identités et des perceptions propres à chacun des cinquante États fédérés, des usages, des coutumes, des personnalités. Il s'agissait donc pour Élisabeth Vallet, membre de l'Observatoire sur les États-Unis de la Chaire Raoul-Dandurand en études stratégiques et diplomatiques et chargée de cours au Département de géographie, de dresser une véritable petite histoire de cette course électorale qui peut, on le sait, changer la face du monde.